Луи Рено построил свой первый автомобиль в 1898 году, когда ему было немногим больше 20 лет. Он переделал маленький трицикл де Диона на четырехколесный автомобиль, заменил применявшиеся до тех пор ремни и производящие большой шум цепи нововведением — коробкой передач, с тремя передними передачами и одной задней. На третью, прямую передачу приводная сила переносилась посредством шарнирного вала на дифференциал задней оси. Эта система распространилась затем и на другие автомобили и в мало измененной форме применяется до сих пор.

Первый автомобиль «Рено» имел охлаждаемый водой одноцилиндровый двигатель — изделие фирмы «Де Дион-Бутон» с диаметром цилиндра 66 мм и ходом поршня 80 мм. Он имел объем 273 см3. Находящийся в передней части автомобиля двигатель развивал мощность 1,3 кВт (1,75 л. с.) «Вуатюрет», имея массу около 350 кг, с двумя пассажирами развивал максимальную скорость 32 км/ч, потребляя 6 литров бензина на 100 км.

Сразу после демонстрации автомобиля в кругу приятелей Луи Рено получил на него 12 заказов (большинство из которых было щедро оплачено). Для того, чтобы иметь возможность их реализовать, Рено пришлось основать новую фирму. Таким образом в 1899 при содействии братьев Марселя и Фернанда возникла компания под названием «Societe Renault Freres». В том же году фирма выпустила 72 лимузина с кузовом закры того типа, т. н. «рено-купе». В 1900 году появилась другая мо дель братьев Рено с более мощным двигателем 2,6 кВт (3,5 л. с). Далее двигатели поставляла фирма «Де Дион-Бутон». У «Рено» этого периода имелось два радиатора, расположенных по бокам капота.